La natation en eau libre avec Hero Douglas

Vous voulez en apprendre plus sur la natation en eau libre ?

Nous nous sommes entretenus avec Hero Douglas, nageuse en eau libre inspirante, qui nous a expliqué comment elle s'est lancée dans ce sport, ce dont vous avez besoin pour commencer et pourquoi vous devriez l'essayer vous-même.

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Bonjour Hero ! Commençons par une brève présentation. Dites-nous qui vous êtes et d'où vous venez.

Bonjour ! Je m'appelle Hero Douglas. Je suis musicienne et comédienne, et je viens de jouer dans une production de The Crucible au National Theatre, à Londres. Lorsque je ne travaille pas, je pars à l'aventure dans les montagnes, ce qui se termine souvent par une baignade. Je fais partie de l'équipe de secours en montagne de la vallée d'Ogwen. Je suis titulaire d'un diplôme de spécialiste en sauvetage, et je prépare un doctorat en musique.

J'habite à Capel Curig, au pays de Galles, et l'eau tombe en cascade tout autour de ma maison et souvent sur la porte arrière lorsqu'il pleut trop. Notre village fait souvent la une des journaux parce qu'il est l'un des endroits où il pleut le plus au Royaume-Uni, bien que plusieurs fois, mon frère et moi avons sournoisement rempli la station météorologique avec l'eau du lac, et que notre grand-père nous téléphonait ensuite pour nous dire que nous étions passés aux infos !

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Pourriez-vous commencer par expliquer ce qu'est la natation en eau libre et pourquoi elle devient si populaire ?

La natation en eau libre se pratique dans les rivières, les lacs et la mer, c'est-à-dire dans toute étendue d'eau qui n'est pas une piscine. Pendant les chaudes journées d'été, des hordes de gens sortent pour essayer de trouver un endroit où nager en cachette, mais la communauté des nageurs en eau libre est plus déterminée et nage par n'importe quel temps. Ils attendent l'hiver avec impatience, car plus l'eau est froide, mieux ils se sentent après.

La natation en eau libre est devenue à la mode après que Lord Byron a traversé l'Hellespont à la nage entre l'Europe et l'Asie en 1810, et elle connaît aujourd'hui un véritable engouement. À tel point que les peignoirs pour l'extérieur sont devenus une véritable mode !

La natation en eau libre est également l'un des sports les plus inclusifs qui soient, et c'est ce que j'aime le plus. Vous rencontrez des jeunes et des moins jeunes, des personnes minces et des personnes en surpoids, des personnes en pleine forme et d'autres qui ne le sont pas. Tout le monde a une histoire à raconter sur les raisons qui le poussent à nager. L'immersion dans l'eau froide stimule les niveaux de dopamine qui déclenchent la libération d'endorphines, ce qui favorise le plaisir. De plus en plus d'études montrent que la natation en eau libre est bénéfique pour la santé mentale. Si ma vie est perturbée par des événements délicats, la natation m'aide à retrouver la joie de vivre. 

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Quelle est la différence entre la natation en eau libre et la natation en milieu naturel ?

Toutes deux désignent la même chose. Les noms sont interchangeables, même si, pour moi, ils sont légèrement différents, car je considère l'eau libre comme un sport et je nage sur de plus longues distances en mer ou dans des plus grands lacs. Lorsque je nage dans une rivière ou dans petit lac et que je me baigne plus que je ne nage, j'ai dirais plus que c'est de la natation en milieu naturel.

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En photo : La jeune Hero se jetant à l'eau

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Quand avez-vous commencé à nager en eau libre et qu'aimez-vous le plus ?

Je nageais dans les lacs de montagne autour de chez moi, à Snowdonia, avant même de savoir marcher. Ma mère est encore incroyablement fière que j'aie rampé dans les eaux noires de Llyn Mymbyr et que j'aie nagé avant de faire mes premiers pas. Dans ma famille, il est de tradition d'être en pleine forme avant son premier anniversaire. Quand j'étais enfant, je me demandais si je n'étais pas en réalité un poisson ; mon nom de famille écossais signifie « eau sombre ».

Plus tard, on a découvert que je n'avais qu'une partie du fémur et pas d'os de la hanche. Mon histoire d'amour avec l'eau a donc probablement commencé parce qu'elle masquait mes imperfections physiques. C'est pourquoi je pense que nager dans les lacs et rivières de montagne est intrinsèquement lié à qui je suis. Aucune autre activité ne me protège de la même manière.

J'ai subi une intervention chirurgicale à l'âge de trois ans et demi, et l'équipe d'orthopédistes a fait un travail remarquable. Aujourd'hui, je peux courir, grimper et faire de la randonnée, des activités que j'adore, mais je dois avouer qu'aucune d'entre elles ne me procure le même sentiment de bien-être physique que la natation en eau libre. Cela me permet de rayonner pendant des heures. C'est un peu le Prozac de la nature.

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Combien de temps nagez-vous ?

Par beau temps, je peux facilement nager pendant une heure et parfois faire des allers-retours toute la journée, mais en hiver, mon temps de baignade peut être inférieur à dix minutes. Cependant, ce n'est pas le temps passé dans l'eau qui compte, c'est l'ensemble. L'entrée, se changer à l'extérieur quel que soit le temps et essayer de s'habiller ensuite quand on est un peu désorienté par le froid. L'eau étant environ 800 fois plus dense que l'air, c'est le meilleur exercice à faible impact, de sorte que même une baignade courte est bénéfique. Je ne tombe jamais malade ou n'attrape pas de rhume lorsque je nage en eau libre, mais dès que je suis trop prise par mon travail et que je suis enfermée douze heures par jour dans un théâtre étouffant, j'attrape tout ce qu'il y a de plus normal ! 

J'avais environ quatre ans lorsque j'ai nagé pour la première fois dans le lac Llyn Tegid (également connu sous le nom de lac Bala, le plus grand lac du Pays de Galles). Il grêlait et je me souviens de la sensation de froid glacial sur ma peau lorsque j'ai enlevé mes vêtements. J'avais davantage peur du monstre mythique Teggie (bien plus terrifiant que Nessie), que de la baignade elle-même. Je me souviens avoir couru comme une folle après m'être jetée à l'eau et avoir refusé de m'habiller jusqu'à ce que je me mette à trembler comme une feuille ! J'ai depuis nagé dans des centaines de rivières et de lacs sauvages qui entourent ma maison. L'eau est si pure qu'on a l'impression d'avoir subi un traitement de beauté dans un spa.

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Faut-il toujours porter une combinaison ? Et comment faire face au choc de l'eau froide ? Le corps s'y habitue-t-il ?

Je ne porte généralement pas de combinaison, sauf si je veux rester à dans l'eau pour une longue séance d'entraînement lorsque la température de l'eau est inférieure à 12°C. J'aime la sensation de l'eau sur ma peau, même si en hiver, sans combinaison, mes « baignades » se résument à des plongeons furtifs. Dans ces conditions, il faut accepter le froid avec calme. Je dois rester en état de méditation dès le moment où je me déshabille. Je me lance lentement, sans trop d'hésitation, et lorsque je suis dans la bonne zone, je ne ressens presque plus la sensation de glace. L'astuce ultime des nageurs en eau libre pour faciliter l'entrée est de porter des gants et des chaussettes de combinaison, ainsi qu'un bonnet. Je suppose que c'est parce que ces extrémités ne peuvent pas indiquer à votre cerveau à quel point il fait froid, vous ne recevez donc pas ce message et c'est si étrange que vous puissiez vous mettre à l'aise quelle que soit la température. 

J'essaie de ne pas trop penser au froid et de garder l'esprit vide jusqu'à ce que je sois complètement immergée. Tout inconfort disparaît alors rapidement et est remplacé par une bouffée de bien-être. L'eau est comme un courant électrique et l'euphorie qui s'en dégage m'accompagne toute la journée.

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Faut-il porter quelque chose aux pieds ?

Je n'aime pas les chaussures d'eau ou les bottes de combinaison car elles sont gênantes pour nager, mais les chaussettes de combinaison sont parfaites. Elles empêchent les pierres de vous blesser, sont un peu adhérentes et font croire à votre esprit qu'il fait plus chaud que ce n'est le cas !

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S'agit-il d'une activité saisonnière ou peut-on nager toute l'année ?

Oui, bien entendu ! Je nage toute l'année. En hiver, c'est un peu plus compliqué car il faut prendre plus d'équipement pour se réchauffer ensuite. Il est utile d'avoir une bouillotte à serrer contre soi après la baignade, ainsi qu'un thermos de café. Parfois, si je suis très occupée, je n'y vais pas pendant un mois, par exemple à Noël, et lorsque j'y retourne pour la première fois en janvier, c'est un peu un choc pour mon corps ! Je suis beaucoup plus régulière et j'y vais tout le temps pendant la saison chaude. C'est tellement agréable de pouvoir y rester pendant des heures et de s'asseoir au soleil ensuite. Quand nous étions petits, mon frère et moi restions à dans l'eau toute la journée lorsqu'il faisait chaud. Nous jouions à ce jeu avec notre berger allemand, Brecon. Nous entrions dans l'eau à l'autre bout de Llynnau Mymbyr et devions traverser le village et descendre l'Afon (rivière) Llugwy sans que nos pieds ne touchent le sol. La rivière est populaire pour le kayak, et nous rencontrions tous ces pagayeurs sérieux qui nous regardaient d'un air effaré alors que nous les dépassions en nous accrochant à notre chien. Le trajet de plus de trois kilomètres se terminait à l'auberge Tyn-y-Coed, où nous retrouvions nos amis et faisions de la balançoire. Les parents finissaient par se rassembler et nous mangions des pizzas au pub.

J'aime aussi beaucoup mon Ruck Raft, qui me permet de vivre des micro-aventures en montagne et sur les lacs (mes deux endroits préférés). J'en ai quelques-uns autour de moi qui sont amusants, comme nager Snowdon. Je nage toujours avec mon chien, bien qu'il s'agisse maintenant d'un jeune chiot appelé Mabon. Il possède un gilet de sauvetage qui lui permet de rester confiant sur les longues distances.   

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Quels sont vos conseils en matière de sécurité ? Est-il prudent de se baigner seul ?

Dans une eau à moins de 12 °C, il est important de se mettre à l'eau lentement, car le fait de plonger peut provoquer une hydrocution qui affecte votre capacité à bouger ou à respirer correctement. Il y a toujours un risque de noyade et il est très important de s'acclimater. Si vous êtes débutant, rejoignez l'un des nombreux groupes de natation en eau libre. Vous recevrez non seulement beaucoup de soutien, mais vous vous ferez aussi des amis pour la vie. Je recommande de ne pas nager seul tant que vous n'avez pas acquis une certaine expérience de l'impact de l'eau froide sur votre capacité à fonctionner. L'eau froide peut rendre vos membres flasques car le sang est canalisé vers votre cœur pour le réchauffer. C'est une sensation étrange, cette perte de puissance dans les bras et les jambes, et un flotteur est très rassurant. Une fois, j'ai été victime d'une semi-hypothermie et j'ai failli être transportée par les médecins lors d'une baignade en eau libre à Llyn Padarn, au pays de Galles, alors que je n'avais parcouru qu'un quart de la distance de 9,5 km que je m'étais fixée. Tous les 2,5 kilomètres, les nageurs devaient sortir pour être contrôlés par les organisateurs ; j'étais désorientée, je n'ai donc pas été autorisé à retourner dans l'eau. Mais la plupart du temps, je nage seul (j'aime la solitude), et je ne prends donc jamais de risques.

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Quel matériel est nécessaire pour commencer ?

Une combinaison de plongée, par exemple, mais quand je n'en porte pas, je me contente de gants de plongée, de chaussettes et d'un bonnet. Je vous recommande également de porter un maillot de bain en néoprène, aussi facile à enfiler qu'un bikini, mais qui garde vos organes vitaux un peu plus au chaud et triple la durée de la baignade. J'emporte toujours ma bouée de sécurité, au cas où je serais en difficulté. Elle dispose également d'un compartiment étanche pour votre téléphone lorsque vous nagez, et je l'utilise pour y mettre mes affaires mouillées lorsque je sors de l'eau.

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Quelle est votre expérience la plus mémorable lors d'une séance de natation en eau libre ?

J'ai toujours été intriguée par l'histoire de mon homonyme, Hero, qui, selon la mythologie grecque, vivait sur la rive européenne de l'Hellespont et allumait chaque nuit une lanterne pour guider son amant Léandre afin qu'il puisse traverser à la nage depuis l'autre rive, mais une fois, la lanterne s'est éteinte et il s'est perdu et s'est noyé. Elle s'est ensuite jetée dans la mer et est morte elle aussi. J'y ai nagé quand j'avais 14 ans, et c'était assez incroyable, et un peu effrayant. Le vent s'était levé et la mer était très agitée, mais j'ai réussi à traverser en 1 heure et 48 minutes.

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Avez-vous des conseils à donner ?

Je recommande à tout le monde de commencer à nager en eau libre et, bien que le plus simple soit de le faire tout au long de l'année pour que la température de l'eau change imperceptiblement, il est également possible de commencer dès maintenant. Essayez et je vous promets que votre vie s'améliorera. Ce qui est merveilleux, c'est qu'il n'y a pas moqueries sur le corps dans la communauté de la natation en eau libre. Nous sommes de toutes les formes et de toutes les tailles et c'est le groupe le plus accueillant que vous puissiez rencontrer. Personne n'est élitiste et ne se préoccupe de votre forme physique ou de la distance que vous pouvez parcourir. Toutes les personnes que vous rencontrerez vous encourageront et seront ravies de vous voir pratiquer ce sport qui est comme un nectar pour l'âme. Et vous n'avez besoin d'aucun matériel pour participer, si ce n'est d'un peu de temps. J'aime la façon dont la natation en eau libre me donne l'impression que chaque particule de mon corps est régénérée et que mon esprit est affûté comme une lame de rasoir. La sensation prédominante après la baignade est l'euphorie et un sentiment persistant de bien-être. Pour moi, c'est un sport de l'âme.

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Quel est votre lieu de baignade préféré au Royaume-Uni ?

Je suis un peu une créature d'habitudes quand je suis à la maison et donc, la plupart du temps, j'emmène mon chiot Mabon dans la forêt de Gwydir et nous faisons une promenade en boucle qui inclut un plongeon dans le Llyn Bodgynydd. C'est un lac caché, hors des sentiers battus, que la plupart des gens ne se donnent pas la peine d'aller voir et que vous aurez donc probablement pour vous seul, même pendant un week-end prolongé en été. Techniquement, il s'agit d'un réservoir, mais je fais partie du groupe de nageurs qui réclame des droits d'accès à la baignade plus libres. J'espère que le Pays de Galles suivra bientôt l'exemple de l'Écosse, où les nageurs ont le droit de se baigner dans presque tous les réservoirs écossais, grâce à la loi de 2003 sur la réforme foncière et au « droit de circuler ». Pour les personnes respectueuses de la loi, je recommande Llyn Mymbyr !

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Hero est une ambassadrice d'Orca Sportswear. Vous pouvez suivre toutes ses aventures sauvages ici.

Toutes les photographies sont publiées avec l'aimable autorisation de Hero Douglas.

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